时传祥15岁从家乡逃难来到北京，迫于生计背起粪桶当了一名生活在最底层的“粪花子”，饱受了粪霸的剥削压迫，遭人白眼，受尽了凌辱。解放后他当家做了主人，感到了尊重与平等，他竭尽全力带领环卫工人为市民服务，提出“宁愿脏一人，换来万家净”的口号。他被评为劳动模范，在1959年全国群英会上受到国家主席刘少奇的接见。文革中，时传祥同党和国家领导人以及全国人民一样受到了严峻的考验。他被遣送回乡，放下了他热爱的事业，但他深明大义，教育子女接过他无法继续背下去的粪桶，走进千家万户，为人民服务。